De uma forma abstracta, pode definir-se a química como a ciência que estuda as causas e os efeitos da distribuição, cedência e captura de electrões entre átomos e moléculas e das relações entre os níveis energéticos dos citados electrões nos átomos e nas moléculas.
Desde tempos remotos que o Homem tem procurado conhecer o mundo que o rodeia utilizando, para tal, os recursos naturais ao seu dispor, extraindo e fabricando outros materiais com o objectivo de melhorar as suas condições de vida. Cozia barro, utilizava corantes, fundia metais e curtia peles. O domínio dos processos de transformação dos materiais, já evidenciado no antigo Egipto e entre os gregos, conheceu o seu primeiro grande desenvolvimento com os alquimistas - químicos da Idade Média. Estes tinham como objectivo procurar a Pedra Filosofal que lhes permitiria transformar metais comuns, como o chumbo, em ouro. No século XVIII, devido aos trabalhos desenvolvidos por Lavoisier e outros químicos da época, a química surgiu como ciência.
A partir daí, e para responder às necessidades do Homem, a química passou a ser aprofundada, com base na experimentação, nas mais diversas vertentes, nomeadamente no estudo dos materiais de carbono, no aperfeiçoamento dos métodos de análise e no progresso cada vez mais acentuado da indústria.